Es muy importante distinguir dos casos: energías renovables contaminantes y energías renovables no contaminantes o limpias.

En toda combustión de materias en cuya composición entre el carbono (prácticamente todos los combustibles de procedencia vegetal, fósil o seco) emiten CO2, gas principal responsable del aumento del efecto invernadero.

En otros casos será la energía potencial de las corrientes de agua dulce o la fuerza de las mareas de mares y océanos la que mediante sistemas de compuertas adecuadamente dispuestas se transforme mediante turbinas en energía mecánica que moverá un alternador.

Son también recursos renovables la fuerza del viento, que mediante aspas, a modo de los molinos de viento, pueden mover un alternador.

Asmismo, se puede obtener energía eléctrica de la luz solar mediante células fotovoltaicas.

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