Nueva Esparta es un estado ubicado al noreste de Venezuela, siendo el único Estado Federal insular y entre los de menor área. Su denominación proviene del heroísmo similar al de los guerreros espartanos mostrado por sus habitantes durante la contienda de la Independencia.

Está conformado por tres islas principales: Margarita, Coche y Cubagua, y está dividida en los distritos Arismendi, Antonio Díaz, Gómez, Maneiro, Marcano, Mariño, península de Macanao y Villalba. La sola isla de Margarita tiene 934 km². En 1909 la entidad quedó definitivamente constituida y en 1947 se le añadió la isla de Cubagua. Su capital es La Asunción. Otras poblaciones importantes son: Porlamar, Juan Griego, Punta de Piedras, Pampatar, San Juan Bautista, Las Guevaras, Las Hernández, Villa Rosa, Bella Vista, El Valle del Espíritu Santo, entre otras.

1840 mapa de Agustín Codazzi

Erigida en 1525, la Provincia de Margarita es la más antigua de las que en 1777 formaron la Capitanía General de Venezuela. Había dependido de la Real Audiencia de Santo Domingo hasta 1739, cuando fue anexada al Virreinato de Nueva Granada. En 1821, al crearse la Gran Colombia, integró el Departamento del Orinoco, junto con otras entidades; y en 1830, al surgir la República de Venezuela, fue una de sus 13 provincias originales. En 1864, al dividirse el país en 20 estados y un Distrito Federal, Margarita tomó el nombre de Estado Nueva Esparta. En 1881 pasó a ser sección del Gran Estado Guzmán Blanco (llamado Miranda desde 1889 hasta 1898). En 1901, dos años después que se restituyera la autonomía de los estados, retomó el nombre de Nueva Esparta, pero lo pierde otra vez entre 1904 y 1909, período en el cual es incluido en el Distrito Federal como Sección Oriental. Finalmente, en 1909 recupera su condición de estado y en 1948, se anexa a su territorio la isla de Cubagua.

El Estado Nueva Esparta consta de once municipios:

Nueva Esparta está localizada entre las coordenadas 10º44, 11º10` de latitud Norte y 63º46`, 64º13` de longitud Oeste, en la región insular del país.

La entidad se encuentra limitada en todos sus puntos cardinales por el Mar Caribe.

En conjunto, las tres islas de la entidad reúnen magníficas playas, maravillosos manglares y otros paisajes que la hacen un verdadero paraíso insular. Margarita, la mayor de ellas, presenta una elevación máxima en el Cerro Copey (900 m.s.n.m) e incluye al oeste el núcleo montañoso de Macanao. Coche y Cubagua son núcleos rocosos cubiertos de sedimentos marinos y presentan un relieve plano, con acantilados. El clima es árido o semiárido, al punto de que no existen ríos de corriente permanente.

El territorio estadal se caracteriza por eventos de vulcanismo, sedimentación, emersión, deposición y levantamiento. Rocas ígneo-metamórficas de la era mesozoica forman el basamento de las áreas montañosas y sus estribaciones, incluyendo el paisaje de colina, con excepción de los relieves ondulados de Pampatar, constituidos por sedimentos terciarios, al igual que el plano costero. Las áreas marinas más bajas son formaciones del Pleistoceno y Holoceno, compuestas por aluviones, terrazas litorales y aluviales, areniscas calcáreas y depósitos lagunares. Coche y Cubagua son núcleos rocosos cubiertos de sedimentos marinos.

En primer plano, Playa El Tirano. Al fondo, Cerro Guayamurí

El sector oriental de la isla de Margarita presenta tres pequeñas serranías, alineadas en sentido sureste-noreste, cuyos topes de altitud son los cerros Copey, Matasiete, La Guardia y Guayamurí; hacia el suroeste el relieve es plano, con excepción de unas elevaciones moderadas, conocidas como Las Tetas de María Guevara. La península de Macanao, en el sector occidental, ostenta un macizo alargado en sentido Este-Oeste, entre los cerros Macanao y Guarataro. El resto son llanuras costeras que descienden hacia playas de gran amplitud. Las islas de Coche y Cubagua ofrecen un terreno plano con algunos acantilados.

No existen corrientes de agua permanentes, sino delgados ríos estacionales, secos la mayor parte del año y con torrenciales en los cortos períodos de lluvia. De ellos, los principales son el San Juan, San Francisco, La Asunción, El Valle, Chaguaramal, El Muco, La Vieja, Negro y Tacarigua. Las albuferas de La Restinga, Los Mártires y Las Marites, junto con las aguas termales del Valle del Espíritu Santo y el sector de San Francisco, completan un sistema hidrográfico escaso, insuficiente para abastecer de agua potable a la población local.

Nueva Esparta tiene un clima de estepa, con microclimas que van del árido muy cálido al semiárido frío. El régimen estacional presenta dos períodos lluviosos y dos secos, con una pluviosidad media anual restringida, de entre 300 y 900 mm. En el macizo oriental margariteño y las islas de Cubagua y Coche, la estación lluviosa se da en el lapso noviembre-enero, mientras que en el resto del territorio las mayores precipitaciones se producen de junio a agosto. La temperatura posee dos picos máximos (mayo y septiembre) y dos mínimos (enero y diciembre), con un promedio anual de entre 27 y 28ºC.

Factores climáticos como la baja precipitación, junto con los fenómenos geológicos que originaron las islas, han producido unos suelos con una cobertura vegetal pobre y poca lixiviación de sus perfiles. Las tierras cultivables, que escasamente representan 4% de la superficie estadal, se ubican en estrechos valles con presencia de microclimas favorables como es el caso de las zonas de Atamo, San Juan Bautista, el noreste del Municipio Arismendi y el piedemonte entre Santa Ana y Pedro González.

Playa Varadero, Porlamar

Hay una mezcla de zonas de vida que abarca desde la maleza desértica tropical, en las zonas bajas y secas, hasta el bosque seco tropical, presente en el cerro Copey. En la zona de mayor precipitación, dentro de la isla de Margarita, se localizan también formaciones de bosque húmedo premontano, que cumplen una función esencialmente protectora. En los sectores pantanosos, las salinas y a lo largo del plano costero de todo el estado domina la vegetación litoral, con bosques de manglares, arbustales xerófilos y bosques xerófilos bajos.

Basílica Menor "Nuestra Señora del Valle", El Valle del Espíritu Santo

La entidad destaca por sus recursos escénicos, representados en paisajes naturales, tales como lagunas, playas, cerros, salinas y formaciones eólicas, todos de un gran potencial turístico. No cuenta, en cambio, con grandes recursos energéticos, y su disponibilidad de minerales se limita a la existencia de grava, arena, caliza, dolomita, cromita, manganesita, talco y piedra. Asimismo, disponde de exiguos recursos forestales: araguán, cardón, cují, yaque, guayacán, jobo, vera, entre otros.

Ruinas de Nueva Cádiz, en la Isla de Cubagua. Primer asentamiento perlífero en América

Predomina el comercio, debido a la condición de Puerto Libre(establecido en 1971 por decreto presidencial) y a su vinculación con otra actividad fundamental: el turismo. La industria de la construcción es muy importante, según lo demuestra la existencia de hoteles, restaurantes, viviendas vacacionales y centros de diversión, como parte de una infraestructura que revaloriza esta zona de innegables atractivos para los viajeros. Con la expansión de la demanda, sectores como la agricultura y la cría se han reactivado y aportan berenjena, maíz, melón, pimentón y tomate, además de caprinos, porcinos y aves. La pesca también se ha beneficiado de estímulos internos y externos, lo que ha permitido aumentar la producción de renglones como aguja, anchoa, atún, pargo, corocoro, lamparosa, carite, torito, lisa, bagre, cazón, vaquita, jurel, picua y sardina (mariscos); camarón y langosta (crustáceos); almeja, calamar, chipichipi, guacuco, tripa de perla y ostras (moluscos).

Panorámica de Playa Caribe

Su densidad supera el promedio nacional y es una de las más altas del país, debido a un crecimiento poblacional constante desde la década de los 40, sólo frenado por la disminución de la natalidad a partir de los años 60. Particularmente, el decreto de Puerto Libre, promulgado en 1971, provocó un drástico incremento de la inmigración. La mayor parte de la población se aglutina en los municipios más estrechamente asociados con la actividad comercial emanada del turismo. El municipio Mariño, por ejemplo, concentra más del 23,7% de los habitantes de la entidad, y su capital, Porlamar, es el mayor centro económico de la isla de Margarita. Le siguen en importancia los municipios García y Maneiro, que son vecinos de Porlamar, ciudad que, ante la imposibilidad física de seguir creciendo, se ha expandido hacia ellos. Otras poblaciones importantes son Villa Rosa, Pampatar, San Juan Bautista, La Asunción, Paraguachí, Juangriego y El Pilar (Los Robles).

Vista de Pampatar desde el Castillo San Carlos de Borromeo

Los habitantes autóctonos de Nueva Esparta fueron indígenas de la nación Guaiquerí, quienes llamaron Paraguachoa a la actual Isla de Margarita. Eran grandes pescadores y agricultores, fabricaban canoas, hamacas, arcos, flechas, morteros de madera, tubos de bambú para extraer aceite de palma y utensilios de barro. Agrupados en tribus nómadas regidas por caciques, firmes creyentes del eventual advenimiento de un semidiós del color del sol, los guaiqueríes brindaron una recepción amistosa a los conquistadores que arribaron a las islas, por lo que le fueron favorecidos por España con el estatus de vasallos libres.

Aquí, se puede ver una lista de universidades y escuelas casi todas en Margarita, debido a la poca población en Cubagua y Coche. Las escuelas y universidades del estado son las siguientes:

Con 592,6 km de carreteras, las principales rutas son la CL5, que cruza Margarita de este a oeste, las locales 4 y 1 que atraviesan la parte oriental de la isla en dirección norte-sur; y la ramal 11, que va desde Punta de Piedras hasta la CL5. La isla de Coche tiene una vía terrestre, que la bordea parcialmente. La entidad cuenta con el Aeropuerto Internacional del Caribe Santiago Mariño, ubicado cerca de playa El Yaque, y pequeñas pistas en Coche y Macanao. La infraestructura portuaria está encabezada por el Puerto Internacional El Guamache y los embarcaderos de Chacachacare y Punta Algodones; el terminal de ferrys de Punta de Piedras atiende rutas turísticas hacia Puerto La Cruz, Cumaná, La Guaira y San Pedro de Coche, mientras que otras operadoras marítimas despachan desde Pampatar y Juangriego.

Boulevard Guevara de Porlamar Iglesia de "Nuestra Señora de La Asunción", en La Asunción, capital del Estado Nueva Esparta Parque Nacional "Laguna de la Restinga"

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