La célula natural killer (NK) (célula asesina natural) es un tipo especial de linfocito, con capacidad citotóxica o citolítica (pueden matar células), no expresan un receptor de membrana especial de los linfocitos, el TCR o receptor de linfocito T,y ademas tinenen una gran cualidad que además no madura en el timo. Debido a su capacidad de destrucción de células, se está estudiando usarlas como remedio contra los cánceres. Esta célula asesina tiene la capacidad de diferenciar las células infectadas por un virus, o las células tumorales; esto pasa gracias a que los receptores de membrana de la célula asesina detectan la ausencia de las MHC o moléculas de histocompatibilidad en este tipo de células dañadas. Este sistema sencillo de reconocimiento de las células sanas y de las células dañadas es muy eficaz.

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