El concepto de rentabilidad social como contrapartida de rentabilidad económica hace referencia a proveer a la sociedad más beneficios que pérdidas. Toda empresa pública tiene como uno de sus fines principales este tipo de rentabilidad, puesto que su objetivo más importante no es generar ganancias sino dar a la sociedad un servicio que le sea útil y le evite problemas.

Un típico ejemplo es el del ferrocarril, un medio de transporte que muchas veces es deficitario pero es sin embargo imprescindible, entre otras cosas, para el abastecimiento y la comunicación de pueblos aislados y el fomento de economías regionales. En este caso puede no haber rentabilidad económica en lo más mínimo, pero sí hay rentabilidad social.

Las empresas privadas pueden también perseguir la rentabilidad social, aunque sea por cumplir con la legislación. Se habla de responsabilidad social primaria y responsabilidad social secundaria. La primera hace referencia a la necesidad de reparar los daños causados por su operación; en el caso de una petroquímica se correspondería con el uso de los productos necesarios para evitar la contaminación ambiental. La segunda depende ya de la situación económica de la empresa y tiene que ver con el otorgamiento directo de beneficios a la sociedad; claro ejemplo de esto sería la Fundación Ronald McDonald, por medio de la cual la cadena internacional estadounidense de comida rápida McDonalds ayuda a niños enfermos.

La responsabilidad social secundaria es usada a menudo como propaganda o lavado de cara cuando la empresa está acusada de algo que daña su imagen, por el contrario de la responsabilidad social primaria, que es una obligación por ley en muchos países.

Según la crítica neoliberal, en un régimen de libre empresa no hay Rentabilidad económica sin Rentabilidad social, ya que la empresa sólo puede ser rentable si satisface las demandas de los compradores.

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